El problema de la contaminación por plástico está generando gran alarma social, especialmente por su conocido impacto en ecosistemas acuáticos. Sin embargo, los estudios sobre su transporte y efectos en ecosistemas terrestres y sus especies asociadas aparecen en menor número hasta la fecha. Pero la información científica sigue avanzando, y cada año descubrimos nuevos detalles de la contaminación por plástico a nivel global. Por ejemplo, hoy sabemos que las nubes contienen microplástico, que las corrientes atmosféricas lo transportan incluso a remotos glaciares, y que en ciudades las propias corrientes de aire generadas por el tráfico y otros elementos urbanos los elevan en el aire, manteniéndolos en recirculación o facilitando que el viento los transporte fuera de la ciudad. Ante este contexto surgen nuevas preguntas. Si sabemos que el plástico interacciona con la fauna en océanos, lagos y ríos, así como en ecosistemas terrestres, ¿es posible que el plástico en circulación por la atmósfera interaccione directamente con la fauna? Para responder a esta pregunta unos candidatos ideales son los vencejos, aves famosas por sus increíbles habilidades aéreas, medio en el que realizan muchas de sus tareas vitales, incluyendo la recolección de material para el nido.
En un estudio reciente, publicado en la revista Science of the Total Environment (Luna et al. 2024), hemos podido constatar que en efecto, los vencejos están utilizando desechos plásticos como material de sus nidos. Para tal fin, analizamos casi 500 nidos de vencejo común (Apus apus), vencejo pálido (Apus pallidus) y vencejo real (Tachymarptis melba), de un total de 25 colonias repartidas en siete países europeos, que abarcan desde Suecia hasta Turquía y España. El primer resultado llamativo es que el 36,5% de los nidos contenía materiales sintéticos, principalmente residuos plásticos bien reconocibles, con variaciones entre las especies analizadas, destacando que casi el 85% de nidos de vencejo pálido tenía trozos de plástico. También sugerimos una relación entre la huella humana del entorno de cada colonia y la probabilidad de que los nidos contengan plástico. Así, parece que las colonias ubicadas de entornos como las ciudades tienen mayor probabilidad de contener plástico en sus nidos. En este sentido, es un hecho cada vez más reconocido que las aves de entornos urbanos usan más plástico en sus nidos, posiblemente por estar expuestas a una vida diaria en la que la interacción con estos materiales es más probable. En nuestro caso prácticamente no hemos detectado casos de adultos o pollos enganchados a material sintético de sus propios nidos, como se ha demostrado para otras aves, posiblemente porque el tipo de plástico es más bien film y envoltorios que fibras y cuerdas, si bien otros tipos de impacto más sutiles a simple vista no son descartables y serán explorados en próximos estudios. Este trabajo se une a otros similares publicados también recientemente, que muestran otra cara de la misma moneda, en este caso la ingestión de plástico por parte de vencejo común y avión común (Wayman et al. 2024). Lo que parece claro es que los vencejos están interaccionando con el plástico, ya sea macro o micro, y que en gran medida, al menos en su uso como material para el nido, estarán cogiéndolo del que circula en la atmósfera, si bien otras vías de interacción (plástico flotante en masas de agua) son posibles. Poco a poco se van añadiendo piezas para la comprensión del gran puzzle del plástico y su flujo por el componente abiótico y biótico del planeta, y con esta contribución esperamos haber añadido un elemento más que nos permita avanzar en una comprensión global y en acercar el problema del plástico en ecosistemas terrestres a la sociedad.
Autor:
Álvaro Luna
Investigador y profesor en la Universidad Europea de Madrid
Referencias:
1. Luna Á., Moreno E., Pinzolas J.A., Oliver S., Meyer S., Brodermann O., Merino C., Karaardıç H., da Silva L.P., Chatton C., Laesser J., Meier C.M., Gutiérrez J.S., Masero J.A., Pérez J., Kullberg C., Pérez-Gómez Á., Mateos-González F., Tigges U., Toledo B. & Rausell-Moreno A. (2024). Anthropogenic debris as nest material in three swift species: new insights into the interactions of atmospheric pollution with wildlife. Science of the Total Environment 949: 175171. Doi: 10.1016/j.scitotenv.2024.175171.
2. Wayman C., Fernández-Piñas F., Fernández-Valeriano R., García-Baquero G.A., López-Márquez I., González-González F., Rosal R. & González-Pleiter M. (2024). The potential use of birds as bioindicators of suspended atmospheric microplastics and artificial fibers. Ecotoxicology and Environmental Safety 282: 116744. Doi: 10.1016/j.ecoenv.2024.116744.
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