Para saber quien era el macho de las imágenes anteriores, hemos aplicado nuestro conocimiento: los machos son más grandes que las hembras, así en el ejemplo de la jirafa hemos adivinado que el grande era el macho. En el ciervo, la presencia de una cornamenta nos ha ayudado a descubrirlo; al igual que en el caso del cisne, sus pomposas alas lo delatan, estos dos últimos también comparten con la jirafa un mayor tamaño del macho. El último es quizás el mas difícil, pues requiere un conocimiento mayor de la biología, ¡el macho es en este caso el pequeño! A estas diferencias morfológicas existentes entre macho y hembra, se les denomina dimorfismo sexual; los animales anteriores muestran ejemplos de las principales rasgos en los que se manifiesta el dimorfismo como: tamaño, coloración y apéndices (miembros).
El dimorfismo sexual, acuñado por Darwin, se considera un producto de la acción de la selección sexual: competencia por el acceso a la pareja y la elección o preferencia por parte del otro. Este artículo trata de desvelar las causas del dimorfismo sexual en tamaño.
¿Quién es el macho?
El león macho al igual que los vertebrados de las imágenes del inicio, es de mayor tamaño que la hembra. En 1950 Bernhard Rensch observó estas diferencias en los animales y enunció lo que mas tarde se denominaría “Regla de Rensch”, que afirma que las especies más grandes tienden a acentuar las diferencias de tamaño entre ambos sexos (dimorfismo en tamaño). Esta regla ha sido demostrada especialmente cuando el macho es mayor que la hembra, sobre todo en vertebrados: aves, mamíferos, reptiles, etc. Siguiendo esta regla, cabría pensar que el león mostrará un dimorfismo en tamaño más acentuado que su pariente cercano, y más pequeño, el gato montés (Felis silvestris silvestris) (imagen 3). La regla presenta escasas evidencias cuando se invierte el dimorfismo y la de mayor tamaño es la hembra: mayor tamaño de la especie en este caso no conlleva mayor dimorfismo.
“Nuestra historia comienza en la primavera en que papá y mamá se cruzaron. Papá, un gran león con una gran melena dorada; mamá una pequeña felina esbelta, la mejor leona del territorio, el flechazo es inmediato. Es el momento de la ¡selección sexual! El león luchará con otros leones, su fuerza le conduce a la victoria en todas las peleas, y así consigue a la hembra. Son merecedores de perpetuar sus genes con una buena descendencia (fitness)…”
El dimorfismo sexual en tamaño también se ha relacionado con la poliginia (un macho con varias hembras), los machos combaten entre si por el acceso a las hembras, en estos casos ser grande ofrece ventajas. Está relación ha sido demostrada en el orden primates y en el orden Artiodactyla (mamíferos ungulados), a este último pertenecen las jirafas y los ciervos que aparece en las imágenes del principio. Si algo hemos aprendido de los documentales de la tele, es que los leones se reúnen en manadas formadas por varias hembras y uno o dos machos. El león es poligínico, al igual que muchos parientes de su familia. Cabe esperar de ellos un gran dimorfismo sexual, mayor al que tengan otros parientes no poligínicos.
Pablo, investigador de Brasil, junto a unos colaboradores se hicieron las mismas preguntas: ¿Cumplen los leones y su familia de felinos la regla de Rensch? ¿Se relaciona con la poliginia? Reunieron datos morfológicos y ecológicos (ambientales) sobre todas las especies de la familia Felidae. Recopilados los datos, calcularon las diferencias de tamaño entre sexos en cada especie, y comprobaron si este valor se relacionaba con la envergadura de las especies (regla de Rensch). Efectivamente vieron que la familia Felidae tiene un marcado dimorfismo en tamaño, mayor a otros grupos de animales. Esta familia, como ejemplifica el león, es generalmente poligínica, por lo que estos marcados valores de dimorfismo en tamaño concuerdan. Aun así, los datos no pueden afirmar la relación entre poliginia y dimorfismo en tamaño. En cuanto a la regla de Rensch, el tamaño de la especie no afecta al dimorfismo, de hecho el gato montés muestra mayor dimorfismo que el león (imagen 4).
En el caso de esta familia, la selección sexual no explica los distintos tamaños de machos y hembras. El dimorfismo sexual puede ser explicado a través de la selección natural. El tamaño óptimo de ambos sexos puede depender de otras funciones ecológicas que la estrategia reproductora. El concepto de selección sexual, aunque sigue contando con muchos adeptos, también acumula evidencias en contra.
“Probemos a contar la historia de papá león otra vez: Amanece, el rey de la manada como todos los animales de la sabana duermen placidamente. ¡Crak! un ruido de ramas rotas alerta al felino, levanta sus orejas y la vista hacia el ruido: allí a lo lejos, un león no perteneciente a la manada lo observa mientras sigilosamente va acercándose a él. Las intenciones son claras luchar y arrebatarle el territorio y su manada. Los indicios de amenaza levantan al león que hasta ese momento yacía tumbado, sacude su melena y culmina con un gigantesco bostezo. El otro león tras contemplar la escena, duda y da media vuelta. El león es gigantesco, lo que reduce las posibilidades de ganar, mejor ahorrarse las energías y buscar otro territorio.”
Nieves Martín Robles
Estudiante de doctorado Universidad Rey Juan Carlos
Blog AEET 
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